L'histoire de l’Église catholique au Canada est toute jeune et court sur à peine plus de 400 ans.

Le catholicisme prend racine dès l’arrivée des Européens sur les terres du Nouveau monde. Sur les berges de Gaspé, le 7 juillet 1534, un prêtre français accompagnant l’explorateur Jacques Cartier, célèbre une messe pour marquer cet événement historique.

Terre de mission

La colonisation débute en Nouvelle-France avec la fondation de la ville de Québec, en 1608, par Samuel de Champlain, et par l’établissement de Ville-Marie, aujourd’hui Montréal, en 1642, par le Sieur Paul de Chomedey de Maisonneuve.

Terre de mission, les congrégations religieuses françaises ne tardent pas à envoyer des hommes et des femmes annoncer la Bonne Nouvelle du Christ en cette nouvelle contrée. Les Franciscains récollets, les Jésuites, les Pères Sulpiciens, les Ursulines, les Hospitalières de Saint-Joseph et les Augustines viennent, entre autres, y installer des écoles, des hôpitaux et même des séminaires. Deux importantes communautés religieuses canadiennes voient ensuite le jour : les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, fondée par sainte Marguerite Bourgeoys en 1658, et les Sœurs Grises, fondée par sainte Marguerite d’Youville en 1737.

En 1658, Mgr François de Laval est nommé Vicaire apostolique au Canada, lui qui deviendra plus tard le premier évêque en Amérique. Il est alors responsable d’un territoire qui couvre plus que le Canada et les États-Unis actuels. Cette terre était déjà marquée du sang des martyrs : six Jésuites et deux laïcs qui leur étaient associés, tués entre 1642 et 1649.

De l’Atlantique au Pacifique

En 1759, l’abolition du Régime français à la suite du renversement des forces françaises par les Britanniques n’entraînera pas la suppression de l’Église catholique en dépit du fait qu’en Grande-Bretagne, les catholiques ne soient pas autorisés à exercer un culte public. La forte structure paroissiale ainsi que l’engagement des religieuses réussissent à convaincre les législateurs britanniques que l’Église catholique devait subsister. Quelques années plus tard, la restauration des droits des catholiques en Grande-Bretagne permettra l’expansion de l’Église au Canada anglais. L’archidiocèse de Kingston fut établi en 1826, celui de Toronto en 1841 et celui d’Ottawa en 1847. En 1841, l’Acte d’Union fournissait à l’Église au Canada son plein statut légal.

En 1820, le district épiscopal de la Rivière Rouge fut établi ; il deviendra en 1871 l’archidiocèse de Saint-Boniface. Commence alors une grande oeuvre missionnaire entreprise spécialement par les Oblats de Marie Immaculée à l’ouest et au nord du pays, notamment, auprès des populations autochtones, une présence et un engagement encore actifs aujourd’hui. L’Église est établie de l’Atlantique jusqu’au Pacifique avec l’érection des diocèses de St. John’s (1784), Halifax (1842), Victoria (1846) et Vancouver (1873).

Une Église riche de sa diversité

Les Églises catholiques de rite oriental ont également joué un rôle prépondérant dans le développement de l’Église au Canada, en particulier dans l’ouest du pays où d’importantes populations d’immigrés, entre autres de l’Ukraine, sont venues s’y établir. Aujourd’hui, l’Église ukrainienne est la plus importante des Églises de rite oriental présentes au Canada. L’évêque fondateur, Mgr Nykyta Budka, a d’ailleurs été béatifié par le pape Jean-Paul II en 2001. Le Canada compte d’autres Églises de rite oriental qui répondent aux besoins des communautés catholiques slovaques, arméniennes, grecques-melkites, maronites, syriennes et syro-malabars.

Portrait

Le Canada est un vaste territoire au climat nordique. Sa population s’étend le long de la frontière sud laissant de grandes parties de l’intérieur et du Nord peu peuplées. La société canadienne constitue une mosaïque multilingue et multiculturelle de peuples de diverses origines ethniques. Pour refléter son développement historique, le pays est constitutionnellement bilingue, l’anglais et le français étant les deux langues officiellement reconnues. Selon les statistiques du Gouvernement canadien, 83 % de la population s’identifie comme chrétienne. Alors que plus de 30 dénominations chrétiennes sont représentées au Canada, huit confessions (les Églises catholique, unie, anglicane, presbytérienne, luthérienne, baptiste, orthodoxe, pentecôtiste) comptent pour 91 % d’entre elles. Un peu plus de la moitié de cette population chrétienne est membre de l’Église catholique et les francophones constituent environ la moitié de ce nombre. Le Canada est formé de 70 diocèses, dont huit de rite oriental, et un ordinariat militaire.